Het is al bekend dat het kan, biobrandstof maken van algen. Het proces van het kweken van deze algen was tot nu toe het grote struikelblok, maar daar heeft onderzoeker Peter Mooij van TU Delft mogelijk een oplossing voor gevonden.
Bij het kweken van algen voor het maken van biobrandstof is het van belang dat de algen vetten produceren, dit is namelijk het deel dat uiteindelijk tot brandstof omgezet kan worden. Bij de verbranding van deze vetten komt enkel de hoeveelheid CO2 vrij die de algen tijdens hun groei uit de atmosfeer hebben opgenomen, het gebruik van biobrandstof van algen is dus CO2-neutraal.
Daarnaast zijn er nog twee voordelen volgens Mooij ‘Ten eerste kunnen microalgen na de kweek voor een relatief groot gedeelte uit lipiden bestaan. Daarnaast heeft men voor het kweken van microalgen relatief weinig zoet water en landbouwgrond nodig.’
Kweken
Tijdens het kweken op de manier van Mooij op grote schaal kwam er een interessant verschijnsel voor, namelijk ‘survival of the fattest’. Hierbij nemen de sterkste en daarbij ook dikste algen met de sterkste eigenschap om koolhydraten en vetten te produceren de meeste hoeveelheid voedingstoffen op. Dit komt doordat algen energie en koolstof nodig hebben om deze voedingsstoffen op te nemen en dat is in grotere mate aanwezig in dikke algen door de opgenomen hoeveelheid zonlicht en CO2.
Het proces begint met normale algen, deze krijgen overdag licht en CO2, dit is al genoeg om olie te kunnen maken. Maar om te zorgen dat de algen zich delen zijn er voedingsstoffen nodig en deze krijgen zij in het donker toegediend. Tijdens het proces wordt er iedere dag een deel van de algen weggehaald, waardoor de dunnere algen op hun beurt ook weer kunnen groeien.
Milieu
Het vernieuwde proces zorgt ervoor dat algen met een hoge koolhydraten productie worden beloond en daardoor sneller groeien. Helaas is dit nog niet hetzelfde geval voor de productie van vetten, waar het uiteindelijk allemaal om draait. Dit is de volgende stap volgens Mooij ‘Maar het beter begrijpen van de ecologische rol van lipiden en koolhydraten in microalgen, maakt wel de weg vrij voor het creëren van lipide-specifieke selectieve milieus. Het belonen van een microalg voor het vertonen van gewenst gedrag door middel van een selectief milieu, één van de centrale ideeën in mijn onderzoek, zal een waardevolle benadering blijken als de ecologische rol van lipiden beter begrepen wordt.’
Het gehele plan voor efficiëntere productie van biodiesel wordt vandaag gepresenteerd door Peter Mooij aan de TU Delft.
