Tegenwoordig lijkt het vrij voor de hand liggend dat het schild van een schildpad is bedoeld voor bescherming. Een nieuw onderzoek, uitgevoerd door een internationaal team paleontologen spreekt dit echter tegen.
Paleontologie
Paleontologen houden zich normaal gesproken bezig met het onderzoeken van leven uit vroegere tijden aan de hand van fossielen. Dit team paleontologen is van mening dat het schild niet is bedoeld voor bescherming, maar als aanpassing op het leven ondergronds. Het was bedoeld om het de schildpad makkelijker te maken om tunnels te graven. De schildpadden hadden namelijk bescherming nodig van het onvergeeflijke Zuid Afrikaanse klimaat waar de schildpadden leefde.
Evolutie
Het was lang onduidelijk hoe het schild van de schildpad precies is geëvolueerd. “We weten van het onderzoeken van fossielen en observeren van levende schildpadden dat het schild bij hedendaagse schildpadden breder aan het worden is,” aldus Tyler Lyson, één van de onderzoekers. Al lijkt dit geen grote wijziging, het heeft een hoop impact op de snelheid en manier van ademen van de dieren, de schildpad zal hierdoor nog langzamer worden.
Fossielen
De onderzoekers hebben deze bevindingen gedaan aan de hand van een serie gevonden fossielen, waarvan een aantal maar liefst 260 miljoen jaar oud zijn. Op een aantal na zijn de exemplaren door de onderzoekers zelf ontdekt.
