NASA schiet al 54 jaar mensen met plezier de ruimte in, maar wat voor gevolgen dit precies heeft voor het menselijke lichaam is nog altijd niet volledig bekend.
Muizen
Momenteel doet het agentschap onderzoek naar het effect van langdurige ruimtevaart op het zichtvermogen. Door het gebruik van muizen zijn wetenschappers van NASA er nu achter dat de ruimte ook een aanzienlijk effect heeft op de hersenen.
In een artikel van het blad Science hebben wetenschappers geanalyseerd hoe kosmische straling een mogelijk impact heeft op de hersenen van de muizen. Dit onderzoek werd gedaan naar aanleiding van de voorbereidingen die NASA treft voor hun eerste bemande vlucht naar Mars.
De muizen die bloot werden gesteld aan dergelijke straling tijdens de tests waren achteraf veel minder nieuwsgierig en veel sneller verward dan de muizen die deze straling niet hadden ervaren.
Tests
Tijdens de tests werden de muizen blootgesteld aan volledig geïoniseerd zuurstof en titanium, beide elementen komen regelmatig voor in kosmische straling. Iedere muis werd ‘bestraald’ met een enkele straal van deze geladen deeltjes, dit is in verhouding gelijk aan de straling die een astronaut ontvangt tijdens een lange ruimtereis (bijvoorbeeld een enkeltje naar Mars).
Om duidelijk te krijgen wat deze straling precies doet met ons brein werden de muizen ‘aangepast’ zodat de neuronen van de beestjes oplichten tijdens de scans. Volgens het artikel in Science is dit allemaal in lijn met de geldende plaatselijke richtlijnen voor diertesten.
Alzheimer
Zes weken na de blootstelling aan de namaak kosmische straling zagen de wetenschappers dat de communicatie tussen neuronen in de hersenen van de muizen was verstoord. De deeltjes vlogen volgens het onderzoek door de hersenen om daar vervolgens neuronale structuren, ook wel dendrieten genoemd, af te breken. Het verlies van deze vertakte uitlopers van de zenuwcel zorgde voor de verstoorde communicatie in de hersenen. Dit verlies wordt ook vaak geassocieerd met Alzheimer.
Ruimtevaart
Deze bevindingen betekenen natuurlijk niet dat we ruimtevaart maar gewoon moeten staken. Om daadwerkelijk veranderingen te merken moet een astronaut meerdere maanden achter elkaar in de ruimte verblijven.
Voor de reis naar Mars, zowel van NASA als Mars One betekend dit echter slecht nieuws. De dergelijke reis naar rode planeet neemt namelijk enkele jaren in beslag.
