NASA organiseerde een wedstrijd om op zoek te gaan naar de beste voertuigen om Europa mee te gaan verkennen, de ijzige maan van Jupiter. Het resultaat is even fascinerend als bizar.
Robotische paling
Bedrijven als NASA moeten vaak met kunstige concepten op de proppen komen om op de meest efficiënte en beste manier allerlei manen en planeten te verkennen. NASA toonde eerder al een onderzeeërs waarmee ze Titan, een maan van Saturn, willen gaan verkennen, en nu kan aan dat rijtje een robotische paling toegevoegd worden. De Amerikaanse instantie wil Jupiter’s ijzige maan gaan verkennen, genaamd Europa. Er werd een wedstrijd gestart om de beste oplossingen te vinden waarmee de maan verkent kan worden, en de vijftien verschillende deelnemers kwamen met de meest uiteenlopende concepten naar voren.
De eerste concept-tekeningen zien er misschien vrij simpel uit, maar de paling van NASA is een amfibische alleskunner. Dat is ook nodig, want je hebt natuurlijk geen stopcontacten op Europa, dus de wetenschappers moesten met alternatieve methodes experimenteren. Eerst leek zonne-energie de ideale oplossing te zijn, totdat bleek dat lang niet overal op Europa genoeg licht aanwezig is. Volgens NASA is een antenne op de achterkant van de paling de beste oplossing, die energie oppikt van lokale veranderende magnetische velden. Een hele mond vol, maar theoretisch zou het genoeg moeten zijn om de robotische paling jaren te laten werken.
Uiteindelijk deden er dus vijftien geselecteerde voorstellen mee aan de wedstrijd, die allemaal $100,000 aan funding hebben gekregen om hun concept verder uit te werken. Als ze na negen maanden een haalbaar prototype hebben ontworpen mogen ze door met de tweede fase, waarvoor ze dan $500,000 krijgen. Het is echt even de moeite waard om alle voorstellen te checken via deze link, want er zitten creatieve oplossingen tussen die regelrecht uit een fascinerende Sci-Fi film lijken te komen. Dat is ook niet zo gek, want al deze concepten zijn ver van de werkelijkheid, en het is maar de vraag of één van de deelnemers ook echt in de toekomst Europa gaat verkennen.
