Astronomen dachten jaren lang mysterieuze radio-signalen te ontvangen met hun telescoop, die helaas niet zo buitenaards bleken te zijn als velen hoopten: ze kwamen gewoon uit hun eigen magnetron.
Aliens uit de magnetron
Aan het einde van de jaren negentig begonnen astronomen van het Parkes Observatorium in New South Wales vreemde signalen binnen te krijgen, vanuit het niks. Normaliter was het vrij makkelijk om een radio-signaal in kaart te brengen, en zo te verklaren waar het signaal vandaan kwam. Met het mysterieuze signaal was dat allerminst het geval, en de astronomen beschreven in hun rapportage dan ook dat het een onverklaarbaar signaal was, waarschijnlijk ergens op aarde verstuurd. Complot theoristen namen daar geen genoegen mee, en beweerden dat het signaal verstuurd was door aliens. De astronomen bleven een paar keer per jaar het signaal registreren, en de oorsprong ervan bleef een groot mysterie.
Nu, zeventien jaar later, zijn ze er eindelijk achter waar het vreemde signaal vandaan kwam. Het antwoord is even beschamend als fascinerend: hun magnetron. Ze ontdekten dat het signaal vanuit hun eigen gebouw kwam toen ze na al die jaren een nieuwe reciever installeerden, om storingen in de gaten te houden. Het apparaatje detecteerde gelijk signalen, die binnen vijf kilometer van de reciever ontstonden met een frequentie van 2.4 GHz. Toen was het slechts nog een kwestie van logisch nadenken, en ontdekten de astronomen dat de signalen werden gecreëerd door de magnetron in hun keuken. De reden dat het signaal slechts een paar keer per jaar werd opgepakt was dat het signaal alleen geregistreerd kon worden als werknemers de magnetron openden terwijl het apparaat nog steeds aan het verwarmen was. Dat gebeurt natuurlijk zelden.
Lees ook: Hoe groot is de ruimte eigenlijk?
Helaas is de magnetron niet de enige bron van storingen: toen de telescoop in 1961 gebouwd werd was Parkes een stil stadje, geïsoleerd van de buitenwereld en vrij stil. Met de opkomst van computers, gadgets en telefoons zijn de storingen echter steeds erger geworden, totdat de astronomen besloten dat het zo niet meer ging. Ze zijn op zoek gegaan naar een nieuwe plek voor hun telescoop, die ze vonden op de stilste plek op aarde, in West-Australië. De nieuwe Australian Square Kilometer Array Pathfinder is in 2016 helemaal klaar om gebruikt te worden.
