Astronomen zijn onverwacht op de oudste sterren gestuit tijdens een onderzoek, de sterren die de atomen produceerden waardoor wij als mensheid uiteindelijk zijn ontstaan.
Astronomen vermoedden al lange tijd het bestaan van Population III sterren, die gevormd werden in de vroege jaren van ons universum. Het bleef echter bij een theorie, omdat we voor lange tijd niet de technische mogelijkheden hadden om het bestaan van die eeuwenoude sterren te bevestigen. Daar is deze maand echter verandering in gekomen: een groep astronomen onder leiding van David Sobral van de Universiteit van Lisbon denken bewijs te hebben gevonden voor de massieve hemellichamen. Het team gebruikte de gigantische telescoop van ESO, samen met de Hubble-telescoop en de Japanse Subaru telescoop, om een kijkje te nemen in een zeer oud deel van het universum. Daar ontdekten ze een aantal afgelegen en lumineuze sterrenstelsels, waaronder Cosmos Redshift 7, een sterrenstelsel dat ‘slechts’ 800 miljoen jaar na de Big Bang werd gevormd.
De apparatuur van de wetenschappers registreerde sterk geïoniseerde helium, afkomstig van Cosmos Redshift 7. Dat betekent dat de kans groot is dat er een cluster van sterren in dat sterrenstelsel aanwezig is. Het bijzondere is echter dat het team niet de andere elementen kon vinden die ‘normale’ sterren hebben, zoals zuurstof, stikstof, koolstof en ijzer. Deze elementen zijn het product van de levenscyclus van sterren, waardoor de allereerste sterren dus niet deze elementen hebben. Dit wijst erop dat de sterren in Cosmos Redshift 7 hoogstwaarschijnlijk Population III sterren zijn. Deze sterren zijn zo moeilijk te vinden ondanks hun enorme grootte (duizenden keren groter dan onze zon) slechts een paar miljoen jaar leven.
Dat is heel kort voor sterren, en daarna exploderen ze. De astronomen verwachtten dan ook helemaal niet de sterren daadwerkelijk te vinden toen ze hun onderzoek begonnen. Het was dan ook een aangename verrassing toen ze het bijzonder lichte sterrenstelsel vonden met alle eigenschappen van Population III sterren, want die sterren hebben de eerste atomen gevormd waardoor wij uiteindelijk zijn ontstaan. Verbazingwekkend dus, al helemaal als je je bedenkt dat de wetenschappers voor dit onderzoek geen stap buiten de deur hebben hoeven doen. Hier kun je meer lezen over het interessante onderzoek.
