Heb je als kind altijd al na het zien van Peter Pan ook ervan gedroomd dat je een elfje had? Ik ook niet, maar dat maakt dit nieuwtje niet minder fascinerend. Het elfje wat je namelijk op de foto boven dit artikel ziet is niet met de computer geanimeerd, en zweeft daar dus echt!
Tinkerbell in het echt
Het is namelijk een zwevend scherm, dat je nog helemaal kan aanraken ook. Het laten rondvliegen van miniscule plasma-schermen is allesbehalve nieuw, maar worden weinig gebruikt vanwege veiligheidsredenen: de zwevende lichtjes zijn enorm heet, en kunnen dus zo je huid in branden. Dat komt doordat elke pixel in het schermpje gemaakt wordt door moleculen met nanosecond-lasers op te warmen. De makers van de elfjes in de onderstaande video hebben het echter anders aangepakt: hun lasers vuren niet constant maar doen het in korte periodes, waardoor de schermpjes gewoon aangeraakt kunnen worden en de techniek dus ook veel breder toegepast kan worden.
De laser gaat steeds een aantal femtoseconden aan, wat bijna onbevatbaar kort is: een femtoseconde is één miljardste van een seconde, en daar dan weer één miljoenste van. De eerdere technieken lieten de laser dus steeds een aantal nanoseconden aan staan, wat één miljardste van een seconde is. Het lijken kleine verschillen, maar in dit soort gevallen is het het verschil tussen je arm wel of niet verbranden. De schermpjes kunnen nu zelfs reageren op aanrakingen, en bijvoorbeeld gaan trillen als ze aangeraakt worden. Op dit moment kunnen de onderzoekers alleen modellen van slechts acht kubische millimeters realiseren, maar dat hopen ze te kunnen verhogen in de toekomst. Kijk vooral even de video hieronder om de femtoseconde-lasers in actie te zien:
