Dolfijnen zijn zeer intelligente en sociale dieren, maar er is nog maar weinig bekend over de werking van hun brein. Nu zijn neurowetenschappers er voor het eerst in geslaagd de sensorische en motorische systemen in de hersenen van een dolfijn deels in kaart te brengen.
De wetenschappers van Emory Health Sciences hebben de werkzaamheden gedocumenteerd die door Royal Society B zullen worden gepubliceerd.
Diffusion Tensor Imaging
Uit de beelden die het team heeft gemaakt is op te maken dat de dolfijn geluid verwerkt op twee plaatsen in de hersenen, dit gebeurd bij de meeste zoogdieren op maar één plek. Op de beelden is het hele brein te zien met alle verbindingen die erin zitten. De beelden zijn gemaakt van twee paar hersenen van gestrande dolfijnen met behulp van Diffusion Tensor Imaging (DTI). Dit is een MRI techniek die gevoelig is voor bewegende watermoleculen in het menselijk lichaam, of in dit geval hersenen van een dolfijn.
Normaal gesproken duurt een DTI scan maken van (levende) hersenen ongeveer 20 minuten, maar aangezien het om ‘overleden’ hersenen gaat duurt dit een stuk langer. Dit komt omdat er bij overleden hersenen veel minder water aanwezig is en er dus minder verbindingen oplichten tijdens een scan.
Net als bij ‘normale’ MRI geeft dit een driedimensionaal beeld. Het toepassen van deze techniek op niet-levende hersenen is nog relatief nieuw en is hiervoor alleen gebruikt op overleden mensen, apen en ratten.
Auditief systeem
Dolfijnen maken gebruik van echolocatie om bijvoorbeeld op vissen te jagen of hun weg te vinden. Bij het maken van de beelden lette het team daarom voornamelijk op het auditieve systeem die deze geluiden weer opvangt. Verschillende delen van dit systeem kwamen erg overeen met delen van het auditieve systeem van de vleermuis. Het vreemde hieraan is dat de dieren erg ver uit elkaar liggen in het dierenrijk.
Er werd lang gedacht dat de dolfijn maar één auditief centrum hadden, maar de dieren blijken nog complexer in elkaar te zitten dan wetenschappers en biologen in eerste instantie dachten.
De onderzoekers hopen dat deze beelden zullen helpen bij toekomstige pogingen tot het ontrafelen van de werking van de hersenen van een dolfijn.
