Een mooi systeem. Een kleine game-ontwikkelaar zet zijn voor de helft afgemaakte spel te koop op Steam, om zo de rest van de ontwikkeling van de game te bekostigen. De ontwikkelaar heeft zijn financiering, de speler een leuk, maar wel incompleet spel. Geen problemen toch? Helaas zitten er genoeg holen onder de grasmat van het early-access model, waar addertjes maar al te graag gebruik van maken.
Incomplete informatie
Een van de grootste problemen die er is met het early-access model, is de incomplete, onduidelijke en soms zelfs misleidende informatie die op de Steampagina van de game staat. Het is vaak niet duidelijk genoeg vermeld dat de game niet af is en dat hij misschien ook nooit af zal komen.
Het enige wat aangeeft dat de game nog niet af is, is de early-access banner op de store-pagina van de game, maar dit geeft naar mijn mening te weinig informatie over de risico’s die gamers lopen als ze een early-access game kopen. Je hebt als gamer namelijk geen enkele garantie dat de game ooit echt zal worden afgemaakt.
Als je een early-access game koopt, vertrouw je er eigenlijk blind op dat de game ontwikkelaar ook daadwerkelijk zijn product goed af gaat maken, maar waarom zou hij dat financieel gezien doen? Een game ontwikkelaar blijft een bedrijf. Een bedrijf wil geld. Een bedrijf heeft nu geld, dus waarom nog doorgaan met geld uitgeven aan een product dat haar opbrengst al binnen heeft? De enige reden dat ontwikkelaars doorgaan met het ontwikkelen van deze games, is dat ze anders hun geloofwaardigheid verliezen en geen geld kunnen verdienen aan hun volgende project, maar al die vroegtijdige omzet zal ze er nou niet bepaald toe dwingen op te schieten met het ontwikkelen van hun game. Dit brengt ons bij het volgende punt.
Gebrek aan planning
Ik koop Rust. Rust is nog niet af. Wanneer is Rust wel af? Als je de laatste vraag aan de ontwikkelaar van menig indie-ontwikkelaar, met een early-access game in de schappen, zou stellen, zou deze een vaag antwoord geven, waaruit we kunnen opmaken dat ze het zelf ook niet weten. Een mooi voorbeeld van hoe weinig Early-access game ontwikkelaars vooruit plannen is mijn interview met de lead-developper van Space Engineers. Hieronder is een screenshot te zien met daarin mijn vraag (vertaald naar het Nederlands) en het antwoord wat ik daarop kreeg:
Zoals te lezen in het antwoord dat ik van de lead-developper kreeg, hebben ze dus eerst een multiplayer in een maandje geschreven, om vervolgens alles helemaal overnieuw te gaan doen. Dit is natuurlijk alles behalve een efficiënte planning, want ze hadden ook in één keer een goed werkende multiplayer kunnen schrijven. En nu maak ik geen verwijten in de richting van de ontwikkelaars van Space Engineers, want de ontwikkelaars zijn niet fout, het systeem dat ontwikkelaars toestaat zo te kunnen functioneren is fout.
Het traditionele systeem van het uitgeven van een game werkt als volgt. Een ontwikkelaar maakt een complete game, met alle functionaliteiten die deze game nodig heeft om een complete game te zijn. Mensen kopen de game als ze deze goed vinden. Werkt deze game niet goed of vind je de game zoals deze is niet leuk? Dan koop je hem niet. Dit systeem stimuleert ontwikkelaars om zo snel mogelijk een complete game af te leveren, want ze krijgen pas geld als de game af is (tenzij ze mensen met marketing in de val met de naam: “pre-order” hebben gelokt).
Het early-access model werkt echter net iets anders. Een ontwikkelaar maakt een gedeelte van een game en zet deze op te koop onder het kopje: “deze game is nog niet af en kan nog alle kanten op gaan, dus beoordeel ons niet op welke functies de game nu mist”, dit kan oordelen over de game kun je ook nog niet doen. Je gaat immers ook niet een half boek recenseren. Maar eigenlijk doe je dit wel gedeeltelijk als je een early-access game koopt. Zo zou je mij bijvoorbeeld de vraag kunnen stellen: “waarom heb je Rust gekocht?”. Dan zou ik antwoorden: “Het spel zag er leuk en veelbelovend uit en veel vrienden speelden het ook.”, maar bij zo’n antwoord vergeten mensen, waaronder ikzelf, vaak dat het product nog maar half af is. Niets weerhoud de ontwikkelaar ervan een verandering in de gameplay door te voeren die misschien het hele spel voor je verpest. Maar we dwalen af, terug naar de volgende stap in het systeem van early-access .
Nadat de ontwikkelaar een doorlopende stroom aan financiering op gang gekregen heeft, is er eigenlijk geen reden meer tot haast. Geld blijft wel binnenkomen als mensen doorhebben dat de game langzaam steeds iets beter wordt. Er is niet zoiets als een release datum waar ze naartoe moeten werken, dus waarom haasten? Natuurlijk hoeft dit niet per definitie te betekenen dat alle ontwikkelaars die early-access games ontwikkelen dit doen, want er zijn ook genoeg ontwikkelaars die echt werk maken van de ontwikkeling van hun game.
Voor online multiplayer games als Rust, Ark Survival Evolved en H1Z1 kan de lange tijd dat deze in ontwikkeling is voor grote problemen zorgen. Als de ontwikkeling van de game nog heel lang doorgaat, zullen een hoop spelers de game al zat zijn voor deze echt uit is. Dit kan zorgen voor een stervende online gemeenschap, wat er toe leidt dat het spel niet langer aantrekkelijk is voor mensen die wilden wachten tot het spel echt uit zou zijn. Of er zou een tweedracht binnen de game-gemeenschap kunnen ontstaan tussen de hardcore spelers die het spel al vanaf het begin spelen en de spelers die het spel na release kochten. Zou dit de lol voor nieuwe spelers niet uit het spel halen? Dit is allemaal puur speculatief natuurlijk, maar het punt is, je weet niet wat je kan verwachten van de game als je deze koopt in pre-alpha status.
Conclusie
Er zijn een hele hoop leuke early-access games, met veel potentie op de markt en als je erin gelooft dat het eindproduct van een game goed gaat worden, steun de ontwikkelaars dan vooral. Maar bedenk wel dat de ontwikkelaars niet gebonden zijn aan een vaste release datum waarop ze een goed functionerend eindproduct moeten afleveren. Dit ontbreken van druk, kan ervoor zorgen dat ontwikkelaars misschien wat te rustig aan gaan doen bij de ontwikkeling van hun game. Lees je dus goed in voor je een early-access game koopt en kijk YouTube video’s over de game. Als de game hier potentie toont kun je besluiten deze vroegtijdig aan te schaffen, maar bedenk je vooral ook dat je nog kunt wachten met geld besteden aan de game tot deze uit is.
