Het idee om varkens te gebruiken als orgaandonor speelt al decennia onder wetenschappers en doktoren. Maar daadwerkelijk onderzoek naar de mogelijkheid wordt vaak gedwarsboomd door de zorgen van ziektes die de varkens bij zich dragen en de kans dat het orgaan afgestoten zal gaan worden door het menselijk lichaam. Nu is er mogelijk een doorbraak aanstaande.
De onderzoekers en schrijvers van het artikel in Nature, onder leiding van George Church, hebben een mogelijke doorbraak behaald door het aanpassen van maar liefst 60 genen in varken embryo’s. Dit is tien keer meer dan dat er ooit in elk ander dier is aangepast. Door deze aanpassingen zijn de onderzoekers ervan overtuigd dat zij een geschikte niet-menselijke orgaandonor hebben gecreëerd.
CRISPR/Cas9
Om de embryo’s dusdanig te kunnen aanpassen hebben de onderzoekers gebruikt gemaakt van een techniek genaamd CRISPR/Cas9. Hiermee hebben zij 62 varkens endogene retrovirussen in de embryo’s uit weten te schakelen in het DNA. Retrovirussen zijn virussen die gebruik maken van ribonucleïnezuur(RNA) om hun erfelijke materiaal van cel naar cel te verplaatsen, waarna het wordt omgezet naar DNA.
De ziektes moesten er op deze manier uitgehaald worden omdat de ziektes in het genoom van varkens zitten en niet behandeld kunnen worden met bijvoorbeeld medicijnen. Deze ziektes kunnen een gevaar vormen voor de potentiële ontvanger van een orgaan van zulke donors.
Het onderzoeksteam heeft naast de groep embryo’s waarin 60 aanpassingen zijn gedaan nog een aparte groep embryo’s aangepast. Op deze groep heeft het team aanpassingen gedaan op genen die proteïnen versleutelen die op de oppervlakte zitten van de cellen van de varkens. Hiervan is bekend dat het onder andere bloedstolling kan aanroepen in het menselijk lichaam. Uiteindelijk zullen de niet-menselijke orgaandonors beide aanpassingen moeten ondergaan om geschikt te zijn voor transplantaties.
Opgroeien
Nadat de embryo’s teruggeplaatst moeten worden in een draagmoeder zullen de varkens opgroeien in een ruimte dat is afgesloten van ziekteverwekkers. Zowel het terugplaatsen van de embryo’s als het opgroeien van de aangepaste varkens zal gebeuren op een locatie op de campus van Harvard Medical School.
Het is nog even afwachten wat het uiteindelijke resultaat is van al deze genen die in één varken worden aangepast, maar mocht het succesvol zijn kan dit een hoop levens redden.
