Er worden constant nieuwe planeten ontdekt, de één lijkt nog meer op Aarde dan de andere. Aangezien het heelal vooralsnog oneindig lijkt en het aantal planeten daarmee ook, is het tijd voor een nieuwe manier van zoeken naar deze planeten.
Een samenwerkend team van Carnegie, Missouri State University en California Institute of Technology melden een technologische upgrade voor een bestaande methode om planeten te vinden en hun bestaan te bevestigen. Hun bevindingen zijn gepubliceerd in The Astrophysical Journal.
Radiële snelheid methode
Één van de meest gebruikte en succesvolle manieren voor het vinden van planeten heet de radiële snelheid methode. Een planeet wordt beïnvloed door de ster waar het omheen draait, maar de ster wordt ook beïnvloed door de aanwezigheid van de planeet. Daar kan deze techniek slim gebruik van maken. Astronomen kunnen de kleine bewegingen van de ster waarnemen die voorkomen doordat de zwaartekracht van de planeet zijn effect erop uitoefent.
Massa
De methode werkt echter niet als de de ster en de planeet maar weinig effect op elkaar hebben doordat de ster bijvoorbeeld te weinig massa heeft. Hierdoor kan het lijken alsof er wel volwaardige planeten in het betreffende zonnestelsel aanwezig zijn, terwijl dit niet zo is.
Infrarood
In plaats van de zichtbare lichtstralen te onderzoeken bij deze techniek hebben de onderzoekers van het huidige onderzoek besloten een ander spectrum te bekijken. Dit spectrum is zo goed als niet zichtbaar met het blote oog en ligt nabij infrarood. “Door naar bijna infarood te kijken kunnen wij foutieve lezingen door zonnevlekken en andere fenomenen voorkomen aangezien deze er niet hetzelfde uitzien als in zichtbaar licht”, aldus Jonathan Gagné, één van de hoofdonderzoekers van Carnegie.
Het is niet de eerste keer dat deze manier van de radiële snelheid methode wordt gebruikt, maar tot nu toe volgde het altijd als bevestiging van een planeet die al opgespoord was. Dit kwam deels door de technische uitdagingen dat het gereedschap minder geschikt maakte. Het huidige team heeft het gereedschap dusdanig verbeterd dat het nu beter inzetbaar is.
Lees ook: Waarom er nog geen contact is geweest met buitenaards leven
Tijdens het uittesten van het nieuwe gereedschap heeft het team 32 sterren onderzocht met de infrarood telescoop van NASA op Mauna Kea, Hawaii. Hiervan was een deel al bekend, een ander deel bestond uit nieuwe planeten.
