Astronomen aan de Universiteit van Luik in België hebben een drietal planeten gevonden ter grootte van de Aarde die weleens leefbaar kunnen zijn.
De astronomen hebben de Belgische telescoop TRAPPIST gebruikt om ster 2MASS J23062928-0502285 te bestuderen. De ster draagt nu ook wel de naam TRAPPIST-1, om deze ster blijken drie planeten te draaien.
Dwergster
Het gaat om een koude dwergster dat veel koeler en roder is dan onze zon. Daardoor is het maar lastig te zien, zelfs met een grote amateur telescoop. Dit soort sterren komen veel voor in de Melkweg, maar dit is de eerste keer dat er om een dergelijke ster planeten draaien.
Buitenaards leven
Dat de planeet leefbaar is verhoogt ook de kansen om buitenaards leven te vinden in ons universum, volgens Emmanuël Jehin. “Dit is echt een grote verandering als het gaat om planeet populatie en de weg naar het vinden van leven in het universum. Tot nu toe was het bestaan van ‘rode werelden’ die draaien om een koude dwergster puur theoretisch, maar nu hebben we niet maar één planeet die om de ster draait, maar een compleet systeem van drie planeten!”, aldus Jehin, tevens één van de schrijvers van het begeleidende artikel.
Lees ook: Waarom er nog geen contact is geweest met buitenaards leven
De reden waarom zij op zoek gaan naar planeten die op de Aarde lijken is simpel volgens Michaël Gillon, hoofdschrijver van het onderzoeksartikel. Op deze planeten is namelijk leven te vinden met de huidige technologie. Als de planeten nog verder van de Aarde af staan is dit niet meer mogelijk.
De zoektocht naar leven begint bij het bestuderen van het effect dat de atmosfeer van een voorbijgaande planeet heeft op het licht dat de Aarde bereikt. Normaliter wordt dit licht overdondert door het licht van de ster. Maar in het geval van verzwakte koude dwergsterren zoals TRAPPIST-1, is het effect groot genoeg om waar te nemen.
Very Large Telescope
De gevonden planeten zijn vervolgens nog iets beter bekeken met de acht meter lange ‘Very Large Telescope’ in Chili. Hierbij werd duidelijk dat de gevonden planeten inderdaad veel lijken op de Aarde wat betreft formaat. Één van de planeten deed 1.5 dagen over een rotatie, de tweede planeet 2.4 en de derde planeet was moeilijk te bepalen en werd geschat tussen de 4.5 en 73 dagen.
Straling
Wacht nog maar even met het inpakken van je spullen voor de grote verhuizing, de planeten krijgen namelijk respectievelijk vier en twee keer meer straling te verduren dan de Aarde. Zij staan dan ook te dicht bij de zon om volledig leefbaar te zijn, er kunnen echter wel leefbare zones bestaan op de planeten. Van de derde planeet is niet zo heel veel bekend, maar het is mogelijk dat deze minder straling ontvangt dan de Aarde. Hierdoor zou deze derde planeet wel geschikt zijn voor leven.
