Onderzoekers hebben het voor elkaar gekregen om met een speciale techniek de hartslag van fruitvliegjes te reguleren. Het onderzoek zou uiteindelijk voor slimmere pacemakers kunnen zorgen.
Hartslag aanpassen
Het klinkt altijd een beetje wreed, maar het direct besturen van dieren middels technologische toepassingen is absoluut niet nieuw. Vaak moesten de dieren in kwestie echter geopereerd worden om bijvoorbeeld een zendertje aan te brengen in het lichaam, of werkte het besturen maar een korte tijd. Onderzoekers zijn nu een stap verder gegaan: ze kunnen de hartslag van fruitvliegjes reguleren met lasers. De genen van de dieren worden zo gemodificeerd dat ze cellen produceren die reageren op licht.
Het modificeren van genen heet optogenetica. De onderzoekers hebben de hart cellen van de fruitvliegjes zo gemodificeerd dat ze lichtgevoelige proteïnen produceren, waarna het slechts een kwestie werd van een laser aan en uit zetten. Het mooie dit onderzoek is dat de hartslag van de beestjes bestuurd kan worden in welke fase van hun leven zo ook zitten, of ze nou larven zijn of volgroeide insecten. Het zal helaas nog lang duren voordat deze technieken toegepast kunnen worden om mensen te helpen.
Daar is een simpele reden voor: het menselijk lichaam is gewoon te dik om licht door te laten, waardoor de lichtgevoelige cellen niet de lasers kunnen registreren. De techniek kan wel doorontwikkeld worden om optogenetische pacemakers te maken, die zich kunnen aanpassen aan wat je lichaam nodig heeft.